1.什么是通识教育
通识教育（GeneralEducation)从古希腊的自由教育(LiberalEducation,台湾翻译为博雅教育)的概念发展而来，重视学生基本素质培养和心智的训练，如逻辑推理，数学思维，科学常识，语言修辞，人文知识等等。它的成品是一个文化的人。与之对应，专业教育（ProfessionalEduation或者VocationalEducation)重视学生某种专门职业技能的培养，它的成品是一个训练有素的专家。
2.课程设置
除少数大学例外，美国最顶尖私立大学的本科大多数采用通识教育。这包括所有的文理学院（liberalartscollege)和许多研究型大学的本科部（包括Harvard，Princeton，Yale，Chicargo,Stanford等等）。
在这些大学，本科生院不以系科为基本单位划分，招生时不分专业。进大学后早期也不分专业，有的学校甚至在第三年才确定专业。前两年以核心课程（core)为主，重点是各类素质和心智课程以及讨论班。在第三年专业确定后，还可以随意变换专业。专业课程相对只占小的比例，而且大多数只是专业基础理论，较少实用性很强的课程。学生如果觉得学校现存专业不能反映你自己的兴趣，有的大学甚至可以根据学生的要求设置新专业。
与此对照，美国另外很多大学（尤其是州立大学）则是以专业教育为重点。大学本科以系科为基本单位。学生在申请大学时就选定了专业，四年大学课程主要围绕专业训练进行。即使有几门通识课程，也只是作为一种附属，一种外在的点缀。学生如果要转专业，除了少数专业基础课可以转学分外，大部分课程需要重修。还有一些美国大学的本科两种系统并存。例如Columbia大学有两个本科生院。ColumbiaCollege是典型的通识教育，而SchoolofEngineeringandAppliedScience则偏重于专业教育。
3.通识教育的特点
从这里可以看出通识教育理念之下大学本科专业概念的淡薄。专业（major)往往被淡化成侧重（concentration）。真正意义上的专业训练，则由进一步的研究生院和职业学院完成，或学生进入社会后在工作中学习。美国最主要的职业学院，如医学院，法学院，商学院都是研究生院，通常要求本科毕业后才能就读。他们对本科的专业没有要求，无论学文学理，只要满足最基本的课程要求，都有资格报考。
采用通识教育大学还有一个特点，即选择专业基本没有人数的限制。只要愿意，学生可以选择任何专业。只有极少数的专业（如音乐，艺术设计，体育）等例外。极端地讲，如果所有学生第三年都选择金融投资为专业，学校也会尽量满足。当然这种情况不可能发生。北美教育鼓励兴趣的多元化，志向的多元化。对于许多学生来讲，个人兴趣高于挣钱。对于这类大学而言，专业之间没有高低之分。如果某个学生就读于Princeton的某个冷门专业，只说明他兴趣特殊，不说明他进不了所谓热门专业。
4.通识教育的优势
从以上的介绍来看，本科通识教育的特点一目了然。优势也很明显。
?是给学生以最大的空间和充分的时间，去逐步认识自己的特长和兴趣，进而选择最适合的职业。高中毕业时一般对自己对社会的认识都非常有限。让一个高中毕业生选定自己的终身职业，就像让他们选定自己终身伴侣一样带有盲目性。
?是注重学生素质和修养的全面发展。通识教育是有点贵族化的教育，务虚和务实同等重要。它的出发点，是培养出志趣高远，视野开阔，素质全面，基础扎实，富有人文关怀的人。素质高的人适应和变通能力也强。学生将来不管做什么事情，改多少次行业，最基本的素质永远都是立身安命的基础。
4.通识教育的分类
不同的学校有不同的分类，但美国大学的通识教育体系基本上可以划分为9大类：
写作：主要教授学术类写作的基本纲要，包括如何立论点，引论证，找证据，得结论等。
专业写作：教授更高级的写作技巧，常常与专业课相结合，提升学生在专业领域方面的阅读和分析能力，从根本上避免了空有一肚子知识，但没有整合和分析写作的能力。
西方文化研究：涉及欧美的文化和历史，对于美国人和留学生来说，不管从事什么行业，总得知道脚下这片土地的由来吧。
少数文化：指的是非西方文化的研究，包括亚洲、非洲、大洋洲等等。
人文与艺术：这类的课程通常比较靠近艺术方面，涉及面很广，比如音乐史、作品赏析、文学作品研究等等。
语言：大部分学校会开设各个语种的课程，常见的有法语、德语、西班牙语、日语等等。
数理逻辑：偏理科方向，涉及数学、物理、编程、统计学等方面的专业知识。
社会与行为科学：包括心理学、人类研究、经济学、社会学等学科。
自然科学与技术：涉及物理、化学、生命科学、天文地理等大方向的内容。
可以看出，部分学科是交叉的，而且与其他专业课知识相重合。
5.哈佛大学通识课程
对于任何一个哈佛的本科新生，为了最后拿到哈佛的本科学位，学生至少需要完成32门课程的学习。而这32门课程中，至少有8门必须在GeneralEducation（通识教育）中进行选择，除此之外，学生至少要选择1门写作课程，至少要学1门第二外语。
哈佛把GeneralEducation下设的课程分为8个类别，分别是：
AestheticandInterpretiveUnderstanding
审美与诠释
CultureandBelief
文化和信仰
EmpiricalandMathematicalReasoning
实证和数学推理
EthicalReasoning
伦理推理
ScienceofLivingSystems
生命科学
ScienceofthePhysicalUniverse
自然科学
SocietiesoftheWorld
社会科学
TheUnitedStatesintheWorld
美国与世界
学生必须在每个门类中，至少选择1门课程。至于选择哪个课程，就完全基于学生的选择。比如在自然科学这个门类之下，就有有机化学、社会心理学、营养与全球健康、人类进化与健康、进化生物学等几十门课程供学生选择。
学生达到了GeneralEducation的要求，仅仅是毕业要求的一部分。同时，学生还需要满足某一个专业的毕业要求。比如学生如果选择将经济学作为大学的专业，则学生至少要完成数学1a、统计100或者统计104、宏观经济学、微观经济学等共11门课程的选择。学生同样有选择的机会，比如学生可以放弃学习微观经济学而选择计量经济学，学生可以用统计与计量经济学这门课来取代统计学等。
满足了GeneralEducation和专业的要求，学生就可以毕业了？还没有。哈佛还有一个选修课要求，学生需要通过选修课，把32门课的总量修够，才可以毕业。这就意味着，学生可能需要选修10-12门选修课。选修课的选择范围无疑就更加广阔了。学生可以选择计算机、心理学、东亚文化等常见课程，也可以选择人类与非洲部落、如何处理冲突等与个人兴趣更加匹配的课程。
部分同学可能会觉得，是不是像哈佛这种强调精英教育的学校，才会要求学生文理兼修，其实不是的。几乎美国所有的大学，都是类似的课程设置。比如UIUC计算机专业的学生，如果想要毕业，除了在人文和艺术领域至少修满6个学时，还必须在西方文学或者比较文学领域挑选一个课程，比如美国文学或者罗马文化等进行学习等。
所以，请各位同学特别关注你所在学校的毕业要求。当然，你们到了美国大学以后，学校会给你们配置选课advisor，指导大家如何通过选课满足大学的毕业要求。大家千万要给予足够的重视，不要出现到了大四才突然发现，自己连GeneralEducation的要求都没有满足，无法按时毕业。
学生们看重的应该不仅仅是自己的专业知识，更重要的是在学习期间，开发个性特质和自然潜力，提高软技能。对于留学生们来说，这才是在美国学习最大的收获！
